Une \u00e9quipe am\u00e9ricano-fran\u00e7aise d’astronomes a d\u00e9couvert une plan\u00e8te tr\u00e8s chaude form\u00e9e en grande partie de diamant, de deux fois la taille de la Terre et en orbite autour d’une \u00e9toile visible \u00e0 l’oeil nu, ont annonc\u00e9 jeudi ces chercheurs.<\/p>\n
\u00ab\u00a0La surface de cette plan\u00e8te est probablement recouverte de graphite et de diamant plut\u00f4t que d’eau et de granite\u00a0\u00bb, explique Nikku Madhusudhan de l’Universit\u00e9 Yale (Connecticut, nord-est), un des co-auteurs de cette d\u00e9couverte \u00e0 para\u00eetre dans la revue am\u00e9ricaine Astrophysical Journal Letters.<\/p>\n
\u00ab\u00a0Ceci est notre premier aper\u00e7u d’une exoplan\u00e8te rocheuse (en dehors du syst\u00e8me solaire, ndlr) avec une composition chimique radicalement diff\u00e9rente de celle de la Terre\u00a0\u00bb, ajoute-t-il dans un communiqu\u00e9. Cette plan\u00e8te rocheuse, baptis\u00e9e 55 Cancri-e, a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre, soit 12.747 km. Elle se situe \u00e0 40 ann\u00e9es-lumi\u00e8re de la Terre (une ann\u00e9e lumi\u00e8re correspondant \u00e0 9.461 milliards de km) dans la constellation du Cancer. Elle est aussi beaucoup plus dense que la Terre avec une masse huit fois sup\u00e9rieure. Les temp\u00e9ratures \u00e0 sa surface atteignent 2.148 degr\u00e9s et la rendent tr\u00e8s inhospitali\u00e8re. Contrairement \u00e0 ce que ces chercheurs avaient pens\u00e9 initialement, la plan\u00e8te ne contient pas d’eau et semble \u00eatre compos\u00e9e principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de feret de silicium. Selon eux, le diamant pourrait repr\u00e9senter au moins un tiers de 55 Cancri-e ou l’\u00e9quivalent de trois fois la masse terrestre. En comparaison, l’int\u00e9rieur de la Terre est riche en oxyg\u00e8ne mais tr\u00e8s pauvre en carbone, rel\u00e8ve Kanani Lee, un g\u00e9ophysicien \u00e0 l’universit\u00e9 de Yale, un des autres co-auteurs de l’\u00e9tude.<\/p>\n
L’identification de cette super-Terre riche en carbone signifie que \u00ab\u00a0nous ne pouvons plus supposer que des plan\u00e8tes rocheuses distantes ont la m\u00eame composition chimique, la m\u00eame atmosph\u00e8re et structure interne que celles de la Terre\u00a0\u00bb, souligne Nikku Madhusudhan. Selon ces scientifiques, cette d\u00e9couverte ouvre de nouvelles voies pour \u00e9tudier les processus g\u00e9ochimiques et g\u00e9ophysiques d’exoplan\u00e8tes dont la taille est proche de celle de la Terre.<\/p>\n