Alors que le club anglais d’Arsenal fait face à une fronde d’une partie de ses supporters au Royaume-Uni, opposés au partenariat avec le gouvernement rwandais, Kigali accueillait au même moment le Festival africain des fans d’Arsenal (Arsenal Africa Fans Festival 2025), révélant une double stratégie de communication à visées contrastées.
Une campagne satirique contre « Visit Rwanda »
À Londres, le groupe Gunners For Peace a récemment lancé une campagne de protestation contre le partenariat Visit Rwanda, sponsor officiel affiché sur la manche des maillots d’Arsenal depuis 2018. À travers une vidéo satirique et un panneau publicitaire affichant « Visit Tottenham! » — une provocation directe pour les fans du club rival — les militants dénoncent l’usage de l’image d’Arsenal pour blanchir l’image d’un régime accusé d’alimenter un conflit meurtrier en République démocratique du Congo.
« Nous ne voulons pas vendre l’âme du club au plus offrant », explique James Turner, porte-parole du mouvement, dans une interview accordée à The Athletic. Il affirme que des fans congolais d’Arsenal ont cessé de porter le maillot tant que le sponsoring rwandais perdure. Des brassards noirs seront distribués avant le match contre Crystal Palace afin de masquer le logo controversé.
Kigali contre-attaque avec un événement continental
Au même moment, à Kigali, la Rwanda Arsenal Fans Community (RAFC) accueillait des centaines de fans venus de tout le continent africain pour un festival de trois jours. L’événement, intitulé Arsenal Africa Fans Festival 2025, en est à sa deuxième édition. Il inclut des activités de reboisement, des actions de bienfaisance, et même une visite du centre Aheza Healing and Career Center dédié aux rescapés du génocide.
La présence de hauts responsables rwandais, dont le ministre des Affaires étrangères Olivier Nduhungirehe et le secrétaire d’État aux Sports Rwego Ngarambe, souligne l’importance que le gouvernement accorde à ce partenariat. Certaines délégations africaines auraient été entièrement prises en charge par les autorités rwandaises, selon plusieurs sources.
Une offensive d’image sous tension
Le contraste entre la contestation à Londres et la célébration à Kigali illustre la stratégie d’influence du Rwanda, qui cherche à capitaliser sur la popularité mondiale d’Arsenal pour redorer son image à l’international, en particulier auprès de la jeunesse africaine. Mais ce soft power est de plus en plus remis en question.
Depuis plusieurs mois, Kigali fait face à une vague de critiques liées à son soutien présumé au groupe armé M23 dans l’est de la RDC. Plusieurs rapports onusiens accusent le régime de Paul Kagame de violations graves du droit international humanitaire. Dans ce contexte, l’utilisation de la marque Arsenal à des fins promotionnelles devient un enjeu éthique pour les supporters, le club et ses partenaires.
La question posée par les militants d’Arsenal au Royaume-Uni est claire : jusqu’où un club peut-il aller dans ses alliances commerciales, et à quel prix moral ?
